Dove si trovano gli eccessi oggi, e quali sono i rischi? È sufficiente guardare i bilanci gonfiati delle società che hanno fatto ricorso in modo massiccio al debito. Negli Stati Uniti, alla fine del 2018, l’indebitamento del settore corporate non finanziario si è attestato al 46,7% del PIL, un livello record. Gran parte di questo debito a basso costo è stata utilizzata per finanziare dividendi, riacquisti di azioni, fusioni e acquisizioni. Dal 2013, i dividendi e i riacquisti hanno generalmente superato i livelli di disponibilità dei flussi di cassa. L’emissione di debito ha coperto il deficit. In molti casi, questa strategia ha gonfiato artificialmente gli utili per azione, facendo salire i prezzi delle azioni.
Tale ingegneria finanziaria non può continuare per sempre. Molte società dovranno darsi una regolata in questo senso, sia a causa dell’aumento dei tassi che di condizioni creditizie più severe, mentre dividendi, riacquisti e attività di M&A dovranno subire una riduzione. Ciò eserciterà una pressione sulle valutazioni azionarie e potrebbe innescare un’ondata di remissioni dei debiti. Tuttavia, senza un catalizzatore come l’aumento dei tassi di interesse o il rallentamento della crescita economica, questi eccessi continueranno a crescere, provocando nel prossimo futuro un’elevata volatilità del mercato.
È quindi importante saper individuare quelle società che hanno maggiori probabilità di far fronte ai loro pagamenti in un periodo di correzione, prestando molta attenzione a quelle con troppi debiti, che potrebbero, ad esempio, subire pressioni al taglio dei dividendi per mantenere un rating di credito investment grade.
Se si osservano coppie di società di settori diversi si vedrà che quelle con un rating di credito inferiore e un tasso di copertura degli interessi più basso hanno maggiori probabilità di tagliare i dividendi quando la congiuntura diventa difficile.
Ad esempio, Nestlé, che presenta un indebitamento gestibile, non lo fa da decenni. Al contrario, Kraft Heinz, che presenta una leva più elevata, di recente ha tagliato i dividendi. Ecco perché è importante guardare oltre il semplice dividend yield e fare ricerca per capire se le società sono in grado di sostenere i dividendi. Più a lungo andrà avanti questa espansione, e maggiore attenzione andrà prestata al debito delle società.
Joyce Gordon, gestore di portafoglio di Capital Group
